图瓦卢群岛在公元前1世纪已有人定居。1568年被西班牙的探险家发现，但除了奴隶贩卖者和捕鲸者偶尔登陆之后，欧洲人并没有在岛上殖民的计划。1892年连同吉尔柏特群岛成为了英国的保护地“吉尔柏特及埃里斯群岛”（Gilbert and Ellice Islands）。1915年成为英国的殖民地。